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Cette découverte, on la doit à des chercheurs de l’université de Washington à Saint-Louis aux Etats-Unis. Ils ont remarqué que les personnes âgées qui avaient un sommeil moins profond présentaient un niveau plus élevé de protéine « Tau ». Nichée dans nos neurones, celle-ci se trouve en quantité importante chez les personnes atteintes d’Alzheimer. Les changements cérébraux qui conduisent à la maladie d'Alzheimer se développent lentement et de manière peu visible et silencieuse. La maladie peut apparaître 20 ans avant qu'une personne déclare des signes visibles.

Les travaux conduits par l'équipe américaine suggèrent qu'une mauvaise qualité de sommeil à un âge avancé pourrait être un signal d'alarme concernant la détérioration de l'état de santé du cerveau. Pour parvenir à cette conclusion, les scientifiques ont travaillé sur le cas de 119 personnes âgées de 60 ans et plus. Équipés d'un moniteur portable, les participants devaient le fixer à leur front tous les soirs afin d'analyser les ondes cérébrales durant leur sommeil. En parallèle les sujets devaient tenir un journal détaillé où ils notaient leur état de fatigue, les siestes qu'ils faisaient et leurs heures de sommeil. Les chercheurs ont également mesuré le taux de protéine tau et de protéine béta amyloïde dans le cerveau.

Les scientifiques se sont aperçus que la diminution du sommeil à ondes lentes coïncidait avec des niveaux plus élevés de protéines tau et de béta amyloïde. Plusieurs participants dormaient davantage la nuit et faisaient des siestes le jour, mais avaient un sommeil de moins bonne qualité, donc une présence accrue de protéine tau dans le cerveau. C'est bel et bien la qualité de sommeil et non la quantité qui agit sur le nombre de tau dans le cerveau.