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Sur l’ile de Hachijo au Japon, les habitants sont connus pour leur longévité et leur bonne santé. C’est aussi sur cette ile que pousse l’ashitaba. Les Japonais connaissent ces vertus depuis des siècles. Bien souvent, les croyances ancestrales laissent la communauté scientifique dubitative. Mais il arrive parfois que la science s’y intéresse de très près. Récemment, une étude a mis en évidence que cette plante, qui possède un gout proche de celui du céleri, contenait une substance favorisant un mécanisme de nettoyage et de recyclage des cellules. Appelé autophagie, ce processus permet d'éviter une accumulation de déchets dans les cellules. Le dérèglement de ce processus, qui diminue avec l'âge, peut mener à de nombreuses pathologies, dont des maladies neurodégénératives comme Alzheimer ou Parkinson.

Des chercheurs ont identifié une substance que l'on trouve dans l’ashitaba. Ils ont découvert qu'elle favorisait le processus d'autophagie sur des cellules de levure. Ils ont ensuite appliqué ces tests à des cellules de vers et de mouches. Le résultat est surprenant. Le traitement a prolongé la durée de vie moyenne de ces organismes d'environ 20 %. Les chercheurs l'ont également testé sur des cellules issues de coeurs de souris ainsi que sur plusieurs types de cellules humaines. Ils ont également conclu qu'il pouvait ralentir leur vieillissement. Il reste maintenant à le confirmer par de vrais essais cliniques.